Le premier niveau de financement d’une entreprise innovante est assuré selon le principe des 3F ("Founder, Family and Friends"). Créer une entreprise, c’est aussi prendre des risques: ce sont donc le plus souvent les ressources personnelles de l’entrepreneur qui constituent les premiers fonds propres de l’entreprise. Ce premier apport est très important car il donne une indication tangible aux futurs investisseurs, que l’entrepreneur croit en son projet et qu’il est prêt à risquer ses propres ressources. Ce capital peut être complété par des apports venant des proches du créateur d’entreprise, l’objectif étant en premier lieu de l’aider à démarrer son activité.

Au cours des étapes de développement de sa société, l’entrepreneur devra probablement recourir à différentes sources de financement, dont les plus courantes sont présentées dans le graphique ci-dessous:

Il est important de préciser que tout investissement dans une start-up présente pour l’investisseur une prise de risque qui tend à s’atténuer au cours du développement de l’entreprise. Plus la prise de risque est importante pour l’investisseur, plus le taux de rendement exigé par celui-ci est élevé.

Investisseurs privés

Des investisseurs privés peuvent contribuer à renforcer les fonds propres de l’entrepreneur. Contrairement à un emprunt bancaire, un investissement consiste en une somme d’argent injectée dans une société pour prendre des participations dans son capital. Cet investissement est normalement temporaire car l’investisseur a pour but de réaliser une plus value en vendant ses participations. Généralement, ceci se fait sur un horizon de quelques années après l’investissement (5-7 ans en moyenne pour les fonds de capital risque).

Les fonds d’Amorçage ("Seed Funds") investissent dans des entreprises innovantes à un moment où elles n'ont pas encore finalisé le développement de leur produit ou ne l’ont pas encore commercialisé. Ces fonds collaborent régulièrement avec des projets issus de laboratoires de recherche publics ou universitaires.

Les Business Angels (BAs) sont le plus souvent des personnes physiques qui investissent une partie de leur patrimoine personnel dans de jeunes sociétés qu’ils estiment prometteuses. Les BAs investissent fréquemment dans des entreprises dont ils connaissent bien le secteur d’activité et ils participent activement à la gestion courante en faisant profiter les entrepreneurs de leur expérience. Au Luxembourg, le "Luxembourg Business Angel Network" (LBAN) a été créé pour rapprocher les porteurs de projets et les BAs de la Grande Région.

Les sociétés de capital-risque ("Venture Capital") sont des fonds gérés par des équipes de professionnels qui investissent dans des sociétés innovantes à très fort potentiel de croissance. Ces fonds soutiennent souvent des secteurs bien définis, comme les énergies renouvelables, les technologies de l’information et de la communication, etc. Les sociétés de capital-risque interviennent généralement dans des transactions dépassant 1 million EUR et impliquant des entreprises à très fort potentiel de croissance.

Emprunts et crédits bancaires

Un niveau acceptable de fonds propres est nécessaire pour demander un prêt bancaire. Contrairement à un investissement, un emprunt bancaire n’est pas lié à une prise de participation dans l’entreprise. Le financement consiste dans la mise à disposition d’une somme d’argent utilisée par la société pour réaliser un projet spécifique, comme l’achat d’un équipement de production par exemple. En contrepartie, la société assure le remboursement du montant reçu et le versement d’intérêts.

Recourir à la dette bancaire pour financer son entreprise, de l’achat d’une immobilisation au financement partiel du fond de roulement, est une possibilité à laquelle nombre de sociétés innovantes recourent. Un emprunt est une dette à long terme qui résulte de l'octroi d’une somme prêtée par une banque commerciale, et remboursable sur une durée convenue. Un crédit s’inscrit sur une échelle de temps à court ou à moyen terme.

La souscription d’un emprunt ou d’un crédit résulte d’un accord commercial entre une banque et une personne morale, qui fixe une entente sur un nominal (somme totale empruntée), un taux d’intérêt et un échéancier de remboursement. Les banques ne souhaitent généralement pas participer à la gestion de l’entreprise mais demandent en contrepartie des garanties pour assurer le remboursement de leurs créances. Ce moyen de financement est donc le plus souvent accordé à des sociétés qui peuvent présenter de solides garanties à l’organisme prêteur.