L'Agence Spatiale Européenne (ESA) est une organisation intergouvernementale qui vise à renforcer les capacités européennes dans le secteur spatial. Son objectif est de promouvoir la coopération européenne dans ce domaine, notamment dans la recherche et les technologies spatiales ainsi que leurs applications.

A cette fin, l'Agence:

• mène une politique spatiale européenne à long terme et encourage les Etats membres à poursuivre des objectifs communs dans le domaine spatial
• met en œuvre des activités et des programmes dans le secteur spatial
• coordonne le programme spatial européen et les programmes nationaux
• élabore la politique industrielle appropriée au programme de l'Agence, en recommandant aux Etats membres de mener une politique industrielle cohérente

Les activités réalisées dans le cadre de l'ESA visent à augmenter l'ensemble des connaissances sur notre planète, son environnement spatial immédiat, le système solaire et l'Univers. Elles visent également à développer des technologies spatiales et des services satellitaires, de promouvoir les industries spatiales à travers l'Europe, d'encourager la recherche et d'assurer la compétitivité de l'Europe dans le domaine spatial.

Les projets soutenus par l'ESA s'inscrivent dans des domaines variés: science spatiale, vols habités, exploration, observation de la Terre, lanceurs, navigation, télécommunications, technologie.

L'Agence est une association indépendante qui regroupe actuellement 18 Etats membres à travers l'Europe. Des accords de coopération avec d'autres pays européens ont été signés afin d'étendre la base scientifique et industrielle en Europe. L'ESA entretient aussi des relations étroites avec l'Union européenne pour mettre en place une politique européenne spatiale commune. En dehors de l’Europe, l'ESA a signé un accord de coopération avec le Canada sur certains des programmes mis en œuvre par l'Agence.

Participation luxembourgeoise

Le Luxembourg est membre de l'ESA depuis le mois de juin 2005. Cette adhésion résulte d'une volonté affirmée du Gouvernement du Luxembourg de faire du spatial un des axes de diversification et de pérennisation des activités économiques du Luxembourg.

Depuis cette date, le Luxembourg s'est doté d'une politique spatiale et des moyens permettant la mise en œuvre de cette politique. Cela se traduit principalement par l'augmentation de la contribution du Luxembourg dans les programmes de l'Agence et par la dotation auprès de l'ESA d'un budget destiné à la mise en œuvre d'un programme national.

De plus, pour encourager et promouvoir la participation luxembourgeoise dans les programmes de l'ESA, le gouvernement a mis en place une mesure nationale de soutien, LuxLAUNCH.

Plusieurs acteurs et autorités au Luxembourg sont impliqués dans le secteur spatial et assument des rôles divers, de la gestion des relations avec l'ESA à l'information et au support des acteurs dans le montage de projets.

Programmes de l'ESA

Les activités de l'ESA sont organisées en programmes obligatoires et programmes optionnels. Cependant, la majeure partie des activités est implémentée à travers les programmes optionnels. Tous les Etats membres contribuent aux programmes obligatoires. A contrario, la participation des Etats membres aux programmes optionnels est facultative.

Le Luxembourg contribue aux programmes optionnels suivants:

• Programme de Télécommunications (ARTES - "Advanced Research on Telecommunication Satellite Systems"), le programme de recherche avancée dédié aux équipements et systèmes de télécommunications.
• Certains des programmes de la thématique Observation de la Terre (programme enveloppe, GMES Space Component, GMES Service Element, MTG, Climate Change Monitoring Initiative), regroupant des activités multiples dans le but de mieux comprendre le système terrestre et son fonctionnement.
• Programme GalileoSat de la thématique Navigation, dont l'objectif est de développer le système de navigation par satellite Galileo.
• Programme GSTP, le programme général de support au développement de technologies en vue de leur utilisation dans des missions futures de l'ESA.
• Programme SSA ("Space Situational Awareness"), l'initiative européenne dont l'objectif est de fournir de l'information et des services indépendants relatifs à l'environnement, aux menaces (naturelles et humaines) et à l'exploitation pérenne de la région de l'espace entourant notre planète (y compris les points de Lagrange).

Dans l'objectif de renforcer les compétences et la compétitivité de l'industrie spatiale européenne, l'ESA a défini une politique industrielle. Celle-ci doit assurer un accès équilibré aux activités de l'ESA et offre un nombre de services aux entreprises de toutes tailles.

Pour participer aux programmes de l'ESA, l'intéressé doit respecter un certain nombre d'étapes et de procédures. Il doit également se familiariser avec les types de contrats attribués par l'ESA ainsi qu'avec les règles de gestion des droits de propriété intellectuelle.