Les graines d’atHome.lu ont été plantées en 1996, au cours d’une conversation "avec des amis dans un sous-sol, à la recherche de challenges qui pourraient créer des opportunités autour d’internet", raconte Patrick Kersten. Né et ayant grandi au Luxembourg, M. Kertsen a suivi les cours d’une école de commerce à Bruxelles et a vécu à Londres. Il commence ensuite une carrière dans la banque au Grand-Duché, mais la quitte après 18 mois pour se concentrer sur ses propres entreprises.

La société créée s’appelait Synapse et s’occupait de tout ce qui fait une agence web: hébergement, adresses email. Parmi ces activités, il y avait luxjob.lu un portail d’offres d’emploi vendu à Monster en 2000.  Entre-temps d’autres portails sont créés, un pour les assurances, un autre pour l’importante communauté portugaise du Luxembourg, et enfin un autre qui deviendra ensuite atHome.lu.

L’histoire d’atHome.lu peut se diviser en 2 parties, la première qui va de son lancement en 2001 à son acquisition pour 4.5 millions EUR par le groupe REA en 2007, un investisseur australien listé à la Bourse de Sidney. Malgré des débuts difficiles, "la première phase était un véritable boom où nous doublions notre public chaque année et où nos revenus croissaient de 70 à 80% sur la même période" raconte M. Kersten. C’est cette croissance qui a rendu la société très attractive pour des investisseurs externes et qui l’a mise dans la position de marché dominante où elle se trouve aujourd’hui, avec une avance non-négligeable: le second acteur touche 30 à 40% des utilisateurs de ce marché alors que nous en touchons environ 90%", note-t-il.

Des débuts laborieux pour une confiance à long terme

A l’image de son fondateur, la société ne s’est pas reposée sur ses lauriers depuis son démarrage, un fait illustré par la croissance de ses revenus de 1.3 million EUR en 2007 a actuellement 3.5 millions. M. Kersten pense que cette spectaculaire croissance a été facilitée par un environnement favorable aux affaires pour les entrepreneurs au Luxembourg. "C’est un très bon endroit pour démarrer un business", précise-t-il. "Cela dit, je n’avais pas choisi non plus le secteur le plus difficile. L’internet ne requiert pas des investissements en capital colossaux. Mettre sur pied un projet est plus une question d’énergie, de concentration et d’engagement". Il remercie aussi le support des pouvoirs publics en la matière au Luxembourg. Il met cependant en garde "si vous êtes dédiés au marché luxembourgeois, vous devez avoir conscience que les débuts peuvent être longs. C’est un fait culturel qu’au Luxembourg les consommateurs ne font pas confiance facilement. Encore une fois, lorsque cette confiance est établie, les retombées se font sur le long terme. Vous devez montrer de la consistance."

Il n’est également pas sage de rester à ne rien faire et un business comme atHome.lu doit évoluer constamment pour garder sa position. Faisant suite à l’introduction des "passeports" documentant l’efficacité énergétique des propriétés privées, il est désormais possible de faire des recherches par catégories énergétiques. M. Kersten s’emploie à garder le site web innovant. "L’innovation suit 2 tendances", remarque-t-il. Tout d’abord il y a des modèles globaux, comme avoir une application iPhone par exemple. Le public internet change et dans le futur il y a aura plus de recherches à partir d’un mobile, que d’un ordinateur de bureau. Il faut s’adapter aux tendances."

Il faut aussi savoir comment innover, tout en évitant de changer trop les choses. "En 2002, nous avions une version PDA du site. Nous avions aussi des photos à 360 degrés. Aujourd’hui, nous n’offrons plus ces services. Il est important de ne pas sous-estimer le nombre de personnes qui utilise votre site web et quelle est l’importance pour eux de certains services. Notre public au Luxembourg est d’environ 125.000 personnes, soit 25% de la population. Ainsi, tout changement que nous amenons entraîne à son tour des changements dans la façon d’utiliser le site. Nous devons être attentifs et conscients de ce que nous changeons. En mars de cette année nous avons apporté un nouveau moteur de recherches, et pendant un à deux mois, nous avons perdu de 15 à 20% de notre public. Ce fut le temps nécessaire pour que les gens s’adaptent à cette innovation. Dans un marché arrivé à maturité, un juste équilibre doit être trouvé".

Trouver les monopoles

L’innovation initiale offerte par atHome.lu consistait simplement à permettre l'utilisation de toutes les capacités d'internet dans un marché où les acteurs traditionnels étaient restreints par les annonces papier. Quand un business évolue vers la maturité, l’innovation nécessite une autre approche. M. Kersten n’est pas a cours d’idées pour le futur. Il existe encore de nombreuses opportunités dans le secteur internet au Luxembourg. atHome.lu est un acteur clé, mais il reste encore beaucoup à faire en ce qui concerne le retour sur investissements. En général, il y a trop peu d’entrepreneurs dans le pays, bien que je ferais aussi la distinction entre ceux qui se concentrent sur le marché intérieur et ceux qui ont des ambitions européennes". Où se situe-t-il ? Il sourit. "Cela dépend du projet. Mais, j’admire deux types d’entreprises: celles qui montrent une consistance dans le temps, et celles qui brisent les monopoles. Où qu’il y ait un monopole, il y a une opportunité. C’est là que devrait se manifester un entrepreneur."

Cet article a été initialement publié dans le magazine FOCUS on Research & Innovation in Luxembourg - N°4/2010 - High Hopes for Health. FOCUS est le 1^er magazine professionnel au Luxembourg de langue anglaise consacré à promouvoir l’innovation et la recherche au Luxembourg à l’intention d’un public international.